Encomendas enviadas por correio duplicam as taxas de rastreio do cancro do fígado

O rastreio do cancro do fígado entre pacientes com cirrose quase duplicou quando receberam pelo correio um pedido assinado pelo seu especialista, de acordo com um novo estudo da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia. No entanto, quando os investigadores adicionaram um incentivo de 20 dólares às encomendas enviadas pelo correio, não fez diferença se os pacientes completaram os seus rastreios. O trabalho foi publicado esta semana em Comunicações de Hepatologia.

“Nossas descobertas mostram que uma abordagem como essa pode aumentar significativamente a vigilância do câncer de fígado, o que é particularmente importante em um grupo de pacientes com alto risco de câncer de fígado”, disse Shivan Mehta, MD, MBA, professor associado de Gastroenterologia e associado diretor de inovação da Penn Medicine.

A intervenção do estudo ocorreu em três períodos diferentes, abrangendo 2020 e 2021, e envolveu uma coorte diversificada de mais de 500 pacientes. Quando os pacientes receberam o pedido de ultrassonografia abdominal, aproximadamente 55% concluíram a triagem seis meses após o envio da carta. No braço que recebeu os cuidados habituais – sendo oferecido o rastreio por um gastroenterologista ou hepatologista durante visitas de rotina ao consultório – apenas 27% dos pacientes fizeram ultrassonografia.

As cartas enviadas com as ordens de rastreio aos pacientes incluíam informações sobre a importância dos ultrassons para os pacientes com cirrose: Principalmente, aqueles com a doença correm um risco particular de carcinoma hepatocelular, uma das principais causas de mortes por cancro em todo o mundo.

“É muito importante rastrear pacientes com cirrose para câncer de fígado, já que a detecção precoce melhora a sobrevida”, disse o principal autor do estudo, Kenneth Rothstein, MD, professor de Gastroenterologia e diretor regional de Hepatologia do Sistema de Saúde da Universidade da Pensilvânia. “Infelizmente, apenas 20% das pessoas com cirrose neste país estão a ser rastreadas corretamente, o que resulta em muitas mortes precoces e desnecessárias por cancro do fígado”.

Ao usar pedidos enviados pelo correio e cartas explicando o risco, os pesquisadores esperavam tomar a decisão certa – fazer um ultrassom de triagem – mais fácil para os pacientes. Ele segue o princípio do “empurrãozinho”, uma técnica da ciência comportamental destinada a levar as pessoas de maneira sutil e fácil a tomar decisões positivas.

Para esse fim, os pesquisadores adicionaram um terceiro braço do estudo que não apenas incluía pedidos de envio para triagem, mas também oferecia um incentivo incondicional de US$ 20 apenas para abrir a correspondência. No entanto, a taxa de pacientes que completaram a triagem nesse braço do estudo foi quase idêntica à do braço regular, sem incentivo, por correspondência: 54,1% no grupo de incentivo versus 54,5% no grupo sem incentivo.

“Existem dados contraditórios sobre a eficácia dos incentivos financeiros para actividades de saúde preventiva”, explicou Mehta. “Pode não ser algo que os pacientes estão acostumados a receber de seus médicos por mala direta, então eles não tinham certeza sobre o contexto. Além disso, talvez incentivos maiores ou um incentivo condicional – como receber o dinheiro apenas se a triagem for concluída – pode ser mais eficaz.”

Este último estudo baseia-se em evidências semelhantes de um estudo anterior que Mehta ajudou a liderar, que mostrou que 29% das pessoas com atraso no rastreio enviaram pelo correio kits de rastreio do cancro colorrectal que foram enviados para as suas casas. Além disso, os resultados positivos foram alcançados independentemente do incentivo financeiro.

Um estudo adicional recente realizado por Mehta também concluiu que o correio é eficaz em comparação com as mensagens eletrónicas quando os pacientes são lembrados de fazer o rastreio da hepatite C.

Como tal, o correio parece ter uma vantagem particular sobre alguns outros métodos de comunicação com os pacientes.

“Embora mais pacientes tenham acesso à internet, smartphones e mensagens de texto, ainda há acesso diferenciado”, disse Mehta. “No entanto, a maioria dos pacientes consegue receber correspondências. Em última análise, nosso objetivo é nos comunicarmos com os pacientes através do método que eles escolherem ou ao qual tiverem melhor acesso.”