Metade dos hospitais rurais perde dinheiro, pois muitos cortam serviços

Em pouco mais de dois anos como CEO de um pequeno hospital no Wyoming, Dave Ryerse testemunhou em primeira mão o agravamento dos problemas financeiros que corroem os hospitais rurais em todo o país.

Em 2022, o South Lincoln Medical Center de Ryerse foi forçado a fechar sua sala de cirurgia porque não tinha pessoal para operá-la 24 horas por dia. Logo depois, a unidade de obstetrícia fechou.

Ryerse disse que a receita da instalação pública proveniente da prestação de cuidados ficou aquém das despesas operacionais pelo menos nos últimos oito anos, levando a decisões difíceis de cortar serviços na esperança de manter a instalação aberta em Kemmerer, uma cidade de cerca de 2.400 habitantes no sudoeste do Wyoming.

Os problemas financeiros de South Lincoln não são únicos e o risco de encerramento de hospitais é uma ameaça imediata para muitas pequenas comunidades. “Essas cidades secam”, disse Ryerse. “Há um enorme senso de urgência para garantir que possamos manter e realmente prosperar nesta área.”

Um relatório recentemente divulgado pela empresa de análise e consultoria em saúde Chartis pinta um quadro claro da dura realidade que Ryerse e outros gestores de pequenos hospitais enfrentam. Na sua análise financeira, a empresa concluiu que metade dos hospitais rurais perderam dinheiro no ano passado, contra 43% no ano anterior. Também identificou 418 hospitais rurais nos EUA que são “vulneráveis ​​ao encerramento”.

Mark Holmes, diretor do Centro Cecil G. Sheps para Pesquisa de Serviços de Saúde da Universidade da Carolina do Norte, disse que as descobertas do relatório não foram uma surpresa, uma vez que a queda financeira que ele retrata tem sido uma preocupação de pesquisadores e defensores da saúde rural há décadas. .

O relatório observou que os hospitais de cidades pequenas em estados que expandiram a elegibilidade do Medicaid tiveram melhores resultados financeiros do que aqueles em estados que não o fizeram.

Os líderes em Montana, cuja população é quase metade rural, consideram a expansão do Medicaid como a razão pela qual os seus hospitais evitaram em grande parte a crise financeira descrita no relatório, apesar do aumento dos custos, da escassez de mão-de-obra e da crescente carga administrativa.

“A expansão da cobertura do Medicaid em Montana para adultos de baixa renda há quase 10 anos reduziu pela metade a porcentagem de habitantes de Montana sem seguro, aumentou o acesso a cuidados e serviços preservados em comunidades rurais e reduziu em quase 50 o fardo de cuidados não remunerados suportados pelos hospitais. %”, disse Katy Mack, vice-presidente de comunicações da Montana Hospital Association.

Nenhum hospital foi fechado no estado desde 2015, acrescentou ela.

Hospitais em outros lugares não se saíram tão bem.

Michael Topchik, líder nacional do Centro Chartis para Saúde Rural e autor do estudo, disse esperar que a actualização do relatório do próximo ano mostre que as finanças dos hospitais rurais continuam a deteriorar-se.

“Nos cuidados de saúde e em muitas indústrias, dizemos: ‘Sem margem, não há missão’”, disse ele, referindo-se à diferença entre receitas e despesas. Os hospitais rurais “são todos organizações orientadas para uma missão que simplesmente não têm margem para reinvestir em si próprios ou nas suas comunidades devido à deterioração das margens. Estou muito, muito preocupado com o seu futuro”.

As pessoas que vivem nas zonas rurais da América são mais velhas, mais doentes e mais pobres do que as suas congéneres urbanas e suburbanas. No entanto, muitas vezes vivem em locais onde muitos serviços de saúde não estão disponíveis, incluindo cuidados primários. A menor esperança de vida nestas comunidades está ligada à falta de sucesso das suas instalações de saúde, disse Alan Morgan, CEO da National Rural Health Association, um grupo de defesa sem fins lucrativos.

“Estamos realmente falando sobre o futuro do mundo rural aqui”, disse Morgan.

Como South Lincoln, outros hospitais ainda em funcionamento provavelmente estão cortando serviços. Segundo Chartis, quase um quarto dos hospitais rurais fecharam as suas unidades obstétricas e 382 deixaram de fornecer quimioterapia.

A suspensão dos serviços tem efeitos de longo alcance na saúde das comunidades que os hospitais e os seus prestadores servem.

Embora as pessoas nas áreas rurais da América tenham maior probabilidade de morrer de cancro do que as pessoas nas áreas urbanas, a prestação de tratamento especializado contra o cancro também ajuda a garantir que os adultos mais velhos possam permanecer nas suas comunidades. Da mesma forma, os cuidados obstétricos ajudam a atrair e manter famílias jovens.

A redução dos serviços devido a problemas financeiros e de pessoal está a causar “a morte por mil cortes”, disse Topchik, acrescentando que os líderes dos hospitais enfrentam escolhas entre manter as luzes acesas, pagar aos seus funcionários e servir as suas comunidades.

O relatório Chartis observou que os problemas financeiros estão a levar os hospitais a vender ou a aderir a sistemas de saúde maiores; disse que quase 60% dos hospitais rurais estão agora afiliados a grandes sistemas. South Lincoln, em Wyoming, por exemplo, tem uma afiliação clínica com a Intermountain Health, com sede em Utah, o que permite que a instalação ofereça acesso a fornecedores fora do estado.

Nos últimos anos, os hospitais rurais enfrentaram muitas pressões financeiras adicionais, segundo Chartis e outros investigadores. O rápido crescimento das inscrições rurais nos planos Medicare Advantage, que não reembolsam os hospitais à mesma taxa que o Medicare tradicional, teve um efeito particularmente profundo.

Topchik previu que a sustentabilidade das instalações de saúde rurais exigirá, em última análise, um maior investimento do Congresso.

Em 1997, o Congresso respondeu a uma crise hospitalar rural criando a designação “Hospital de Acesso Crítico”, destinada a aliviar os encargos financeiros que os hospitais rurais enfrentam e ajudar a manter os serviços de saúde disponíveis, concedendo às instalações taxas de reembolso baseadas em custos do Medicare e, em alguns estados, do Medicaid.

Mas estes hospitais de acesso crítico ainda enfrentam dificuldades, incluindo South Lincoln.

Em 2021, o Congresso estabeleceu uma nova designação, “Hospital de Emergência Rural”, que permite aos hospitais cortar a maioria dos serviços de internamento, mas continuar a prestar atendimento ambulatorial. A designação mais recente, com os incentivos financeiros que a acompanham, evitou o encerramento de alguns hospitais rurais mais pequenos, mas Morgan disse que essas conversões ainda significam uma perda de serviços.

“É bom que agora mantenhamos os cuidados de urgência, mas penso que isso mascara o facto de 28 comunidades terem perdido cuidados de internamento só no ano passado”, disse ele. “Temo que esta crise de fechamento de hospitais passe agora despercebida”.

“Isso acaba custando mais aos governos locais e estaduais, em última análise, e custa mais ao governo federal, em dólares, para tratamento de saúde”, disse Morgan. “São apenas más políticas públicas. E más políticas para as comunidades locais”.

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