O sarampo é uma das doenças infecciosas mais mortais e contagiosas – e uma das mais facilmente evitáveis

“Você não conta seus filhos até que o sarampo passe.” Samuel Katz, um dos pioneiros da primeira vacina contra o sarampo, no final dos anos 1950 e início dos anos 1960, ouvia regularmente esta declaração trágica de pais em países onde a vacina contra o sarampo ainda não estava disponível, porque estavam tão habituados a perder os seus filhos para sarampo.

Sou pediatra e médico de medicina preventiva e tenho observado ansiosamente o aumento dos casos de sarampo em todo o mundo, enquanto as taxas de vacinação diminuíram desde os primeiros dias da pandemia da COVID-19 devido a interrupções no acesso às vacinas e à disseminação de desinformação sobre vacinas.

Só em 2022, ocorreram mais de 9 milhões de casos de sarampo e 136.000 mortes em todo o mundo, um aumento de 18% e 43% em relação ao ano anterior, respetivamente. A Organização Mundial da Saúde alertou que mais da metade dos países do mundo correm alto risco de surtos de sarampo este ano.

Os EUA não são exceção. O país está a caminho de ter um dos piores anos de sarampo desde 2019, quando os americanos sofreram o maior surto de sarampo em 30 anos. Em meados de Fevereiro de 2024, pelo menos 15 estados notificaram casos de sarampo e múltiplos surtos contínuos e incontidos.

Enquanto esta crise do sarampo se desenrola, as taxas de vacinação contra o sarampo nos EUA estão nos níveis mais baixos dos últimos 10 anos. Figuras proeminentes como o cirurgião-geral da Florida estão a responder a surtos locais de formas que vão contra a ciência e as recomendações de saúde pública. A propagação online de desinformação e desinformação por parte de activistas antivacinas promove ainda mais ideias equivocadas de que o sarampo não é uma ameaça grave para a saúde e que a vacinação contra o sarampo não é essencial.

Contudo, a evidência é clara: o sarampo é extremamente perigoso para todos, especialmente para as crianças pequenas, as pessoas grávidas e as pessoas com o sistema imunitário comprometido. Mas existem ferramentas simples e eficazes para evitá-lo.

Sarampo é uma doença grave

O sarampo é uma das doenças infecciosas mais mortais da história da humanidade. Antes de uma vacina estar disponível em 1963, cerca de 30 milhões de pessoas estavam infectadas com sarampo e 2,6 milhões de pessoas morriam da doença todos os anos em todo o mundo. Nos EUA, o sarampo foi responsável por cerca de 3 milhões a 4 milhões de infecções. Entre os casos notificados, houve 48 mil hospitalizações, 1.000 casos de encefalite, ou inchaço cerebral, e 500 mortes todos os anos.

O sarampo também é uma das doenças infecciosas mais contagiosas. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, até 9 em cada 10 pessoas expostas a uma pessoa infectada serão infectadas se não tiverem proteção contra vacinas. O vírus do sarampo pode permanecer no ar e infectar outras pessoas por até duas horas depois que uma pessoa contagiosa sai da sala. O sarampo também pode permanecer em uma vítima desconhecida por uma a duas semanas e às vezes até 21 dias antes do início dos sintomas. As pessoas infectadas podem transmitir o sarampo por até quatro dias antes de desenvolverem a erupção cutânea característica e até quatro dias depois.

Os sintomas iniciais do sarampo são semelhantes aos de muitas outras doenças virais comuns nos EUA: febre, tosse, coriza e olhos vermelhos. Vários dias após o início dos sintomas, pequenas manchas brancas características se desenvolvem dentro da boca e uma erupção facial se espalha para o resto do corpo.

Embora os sintomas da maioria das pessoas melhorem, 1 em cada 5 crianças não vacinadas será hospitalizada, 1 em cada 1.000 desenvolverá inchaço cerebral que pode causar danos cerebrais e até 3 em cada 1.000 morrerão. Para pessoas grávidas não vacinadas, a infecção por sarampo pode causar aborto espontâneo, nado-morto, parto prematuro e baixo peso ao nascer.

O risco de complicações graves do sarampo persiste mesmo depois que a pessoa parece estar totalmente recuperada. Em casos raros, as pessoas podem sofrer de uma doença cerebral chamada panencefalite esclerosante subaguda, que se desenvolve sete a 10 anos após a infecção e leva à perda de memória, movimentos involuntários, convulsões, cegueira e, eventualmente, morte.

Para além destes efeitos individuais na saúde, o custo financeiro para a sociedade resultante da contenção dos surtos de sarampo é significativo. Por exemplo, estima-se que um surto de sarampo em 2019 no estado de Washington tenha custado 3,4 milhões de dólares. Os esforços necessários para controlar os surtos de sarampo retiram milhões de dólares em recursos críticos de outras funções essenciais de saúde pública, como a garantia da segurança alimentar, a prevenção de lesões e doenças crónicas e a resposta a catástrofes.

Vacinas protegem contra o sarampo

Porquê colocar as comunidades em risco e permitir estes custos sociais decorrentes do sarampo quando existem ferramentas eficazes e seguras para proteger todos?

As vacinas contra o sarampo têm sido tão eficazes, proporcionando protecção vitalícia a mais de 97% das pessoas que recebem duas doses da vacina, que são vítimas do seu próprio sucesso. A vacinação inicial generalizada contra o sarampo reduziu os casos de sarampo em 99% em comparação com antes da vacina estar disponível e, consequentemente, a maioria das pessoas nos EUA desconhece a gravidade desta doença.

Apesar do sucesso dos programas de vacinação altamente eficazes nos EUA, qualquer pessoa ainda pode entrar em contacto com o sarampo na sua comunidade. O sarampo é mais frequentemente trazido para os EUA por viajantes americanos não vacinados que voltam para casa e, às vezes, por visitantes estrangeiros. Para as pessoas que viajam para fora do país, a ameaça de exposição ao sarampo é ainda maior, com surtos generalizados a ocorrer em muitos destinos de viagem.

Os líderes de saúde pública que abraçam e promovem a vacinação e seguem medidas simples e comprovadas de contenção de doenças infecciosas podem ajudar a prevenir a propagação da doença do sarampo. Cada doença, complicação, hospitalização ou morte evitável por sarampo é demais.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.