Para pessoas que falam vários idiomas, há algo especial em sua língua nativa

Um novo estudo realizado com pessoas que falam muitas línguas descobriu que há algo especial na forma como o cérebro processa a sua língua nativa.

Nos cérebros destes poliglotas – pessoas que falam cinco ou mais línguas – as mesmas regiões linguísticas acendem-se quando ouvem qualquer uma das línguas que falam. Em geral, esta rede responde mais fortemente às línguas nas quais o falante é mais proficiente, com uma exceção notável: a língua nativa do falante. Ao ouvir a língua nativa, a atividade da rede linguística diminui significativamente.

As descobertas sugerem que há algo único na primeira língua que se adquire, o que permite ao cérebro processá-la com o mínimo de esforço, dizem os pesquisadores.

“Algo torna isso um pouco mais fácil de processar – talvez seja porque você passou mais tempo usando esse idioma – e você teve uma queda na atividade do idioma nativo em comparação com outros idiomas que você fala com proficiência”, diz Evelina Fedorenko, uma professor associado de neurociência do MIT, membro do Instituto McGovern de Pesquisa do Cérebro do MIT e autor sênior do estudo.

Saima Malik-Moraleda, estudante de pós-graduação no Programa de Biociência e Tecnologia da Fala e Audição da Universidade de Harvard, e Olessia Jouravlev, ex-pós-doutorada do MIT que agora é professora associada na Universidade de Carleton, são os principais autores do artigo, que aparece em o jornal Córtex cerebral.

Muitos idiomas, uma rede

A rede de processamento de linguagem do cérebro, localizada principalmente no hemisfério esquerdo, inclui regiões nos lobos frontal e temporal. Num estudo de 2021, o laboratório de Fedorenko descobriu que nos cérebros dos poliglotas, a rede linguística era menos activa quando ouviam a sua língua nativa do que as redes linguísticas de pessoas que falam apenas uma língua.

No novo estudo, os investigadores quiseram expandir essa descoberta e explorar o que acontece nos cérebros dos poliglotas enquanto ouvem línguas nas quais têm níveis variados de proficiência. Estudar poliglotas pode ajudar os pesquisadores a aprender mais sobre as funções da rede linguística e como as línguas aprendidas mais tarde na vida podem ser representadas de forma diferente de uma língua ou línguas nativas.

“Com os poliglotas, você pode fazer todas as comparações dentro de uma pessoa. Você tem línguas que variam ao longo de um continuum e pode tentar ver como o cérebro modula as respostas em função da proficiência”, diz Fedorenko.

Para o estudo, os investigadores recrutaram 34 poliglotas, cada um dos quais tinha pelo menos algum grau de proficiência em cinco ou mais línguas, mas não eram bilingues ou multilingues desde a infância. Dezesseis dos participantes falavam 10 ou mais línguas, incluindo um que falava 54 línguas com pelo menos alguma proficiência.

Cada participante foi escaneado com ressonância magnética funcional (fMRI) enquanto ouvia passagens lidas em oito idiomas diferentes. Estes incluíam a sua língua nativa, uma língua em que eram altamente proficientes, uma língua em que eram moderadamente proficientes e uma língua em que se descreviam como tendo baixa proficiência.

Eles também foram escaneados enquanto ouviam quatro idiomas que não falavam. Duas delas eram línguas da mesma família (como as línguas românicas) como língua que podiam falar, e duas eram línguas completamente alheias a quaisquer línguas que falavam.

As passagens utilizadas para o estudo vieram de duas fontes diferentes, que os pesquisadores já haviam desenvolvido para outros estudos de linguagem. Um deles era um conjunto de histórias bíblicas registradas em vários idiomas diferentes, e o outro consistia em passagens de “Alice no País das Maravilhas” traduzidas para vários idiomas.

As varreduras cerebrais revelaram que a rede linguística se iluminou mais quando os participantes ouviram línguas nas quais eram mais proficientes. No entanto, isso não se aplica às línguas nativas dos participantes, que activaram a rede linguística muito menos do que as línguas não-nativas nas quais tinham proficiência semelhante. Isto sugere que as pessoas são tão proficientes na sua língua nativa que a rede linguística não precisa de trabalhar muito para a interpretar.

“À medida que você aumenta a proficiência, você pode envolver-se em cálculos linguísticos em maior medida, para obter respostas progressivamente mais fortes. Mas então, se você comparar uma língua de proficiência realmente alta e uma língua nativa, pode ser que a língua nativa seja apenas um um pouco mais fácil, possivelmente porque você tem mais experiência com isso”, diz Fedorenko.

Envolvimento cerebral

Os investigadores observaram um fenómeno semelhante quando os poliglotas ouviam línguas que não falam: a sua rede linguística estava mais envolvida quando ouviam línguas relacionadas com uma língua que conseguiam compreender, do que quando ouviam línguas completamente desconhecidas.

“Aqui estamos recebendo uma dica de que a resposta na rede linguística aumenta com o quanto você entende a partir da entrada”, diz Malik-Moraleda. “Não quantificamos o nível de compreensão aqui, mas no futuro estamos planejando avaliar o quanto as pessoas estão realmente entendendo as passagens que estão ouvindo e então ver como isso se relaciona com a ativação”.

Os investigadores também descobriram que uma rede cerebral conhecida como rede de procura múltipla, que é ativada sempre que o cérebro está a realizar uma tarefa cognitivamente exigente, também é ativada quando se ouve línguas diferentes da língua nativa.

“O que estamos vendo aqui é que as regiões linguísticas estão envolvidas quando processamos todos esses idiomas, e há essa outra rede que chega para idiomas não-nativos para ajudá-lo, porque é uma tarefa mais difícil”, diz Malik-Moraleda. .

Neste estudo, a maioria dos poliglotas começou a estudar as suas línguas não nativas quando eram adolescentes ou adultos, mas em trabalhos futuros, os investigadores esperam estudar pessoas que aprenderam múltiplas línguas desde muito jovens.

Eles também planejam estudar pessoas que aprenderam um idioma desde a infância, mas que se mudaram para os Estados Unidos muito jovens e começaram a falar inglês como idioma dominante, ao mesmo tempo em que se tornaram menos proficientes em seu idioma nativo, para ajudar a separar os efeitos da proficiência versus idade. de aquisição nas respostas cerebrais.

Esta história foi republicada como cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisa, inovação e ensino do MIT.