Dieta tradicional japonesa associada a menos encolhimento cerebral em mulheres em comparação com dieta ocidental, diz pesquisa

O declínio cognitivo e a demência já afetam mais de 55 milhões de pessoas em todo o mundo. Prevê-se que este número dispare nas próximas décadas, à medida que a população global envelhece.

Existem certos factores de risco de declínio cognitivo e demência que não podemos alterar – como ter uma predisposição genética para estas condições. Mas outros factores de risco sobre os quais podemos ter mais poder – com pesquisas que mostram que certos hábitos de estilo de vida modificáveis, como o tabagismo, a obesidade e a falta de exercício, estão todos ligados a um maior risco de demência.

O papel que a nutrição desempenha na prevenção do declínio cognitivo e da demência também tem sido o foco da investigação científica há já algum tempo.

Por exemplo, numerosos estudos examinaram os benefícios da dieta mediterrânica. Esta dieta parece ter um efeito positivo em métricas importantes de um cérebro saudável, como o volume total do cérebro, a espessura cortical e a integridade da substância branca.

O nosso estudo recente sugere agora que seguir uma dieta tradicional japonesa também pode ser benéfico para a saúde do cérebro – e melhor para ela do que a dieta ocidental típica.

A dieta tradicional japonesa

O Japão é conhecido pela longevidade de seu povo. Por exemplo, a província de Okinawa, no sul do Japão, acolhe um número extraordinariamente elevado de centenários. Por esta razão, Okinawa é reconhecida como Zona Azul, uma área onde as pessoas vivem vidas excepcionalmente longas. A longevidade das pessoas que vivem nesta região é muitas vezes atribuída em parte à sua dieta tradicional.

A dieta típica japonesa é caracterizada por alimentos como arroz, peixes e mariscos, além de frutas (principalmente frutas cítricas). Mas o que torna esta dieta única são os alimentos tradicionais japoneses, como o missô (pasta fermentada de soja), algas marinhas, picles, chá verde, soja, brotos de soja e cogumelos (como o shiitake). Notavelmente, esta dieta também é caracterizada pela baixa ingestão de carne vermelha e café.

É importante notar que a dieta tradicional japonesa é um hábito cultural e não uma dieta destinada a atingir um objetivo específico (como a perda de peso). É simplesmente o que muitos japoneses apreciam regularmente na mesa de jantar.

Saúde cerebral

Para conduzir nosso estudo, analisamos uma amostra de 1.636 adultos japoneses com idades entre 40 e 89 anos.

Primeiro identificamos a dieta típica dos participantes, pedindo-lhes que registrassem tudo o que comeram e beberam durante três dias. Eles também receberam uma câmera descartável para tirar fotos de seus pratos antes e depois de cada refeição, a fim de produzir um registro visual de quanto comeram.

Combinando o registro escrito da dieta com as fotos, calculamos então a ingestão alimentar média diária de cada pessoa. Isso nos deu uma boa medida básica dos hábitos alimentares normais dos participantes.

Com base nos registros alimentares, descobrimos que 589 participantes seguiam uma dieta tradicional japonesa. Outros 697 participantes seguiram uma dieta típica ocidental, caracterizada por um alto consumo de carboidratos refinados, alimentos ricos em gordura, refrigerantes e álcool. Finalmente, um número menor de participantes (350 pessoas) seguiu uma dieta contendo uma quantidade superior à média de alimentos vegetais (grãos, vegetais e frutas) e laticínios. Chamamos essa forma de consumir dieta de vegetais, frutas e laticínios.

Também coletamos informações sobre outros fatores de estilo de vida e saúde, incluindo se o participante tinha predisposição genética para demência (como o genótipo APOE), se fumava, seu nível de atividade física e se tinha algum problema de saúde existente (como acidente vascular cerebral). ou diabetes). Fizemos isso para ajustar nossas análises para levar em conta esses fatores, garantindo que nossas descobertas pudessem ser atribuídas exclusivamente à dieta.

Em seguida, analisamos a progressão da atrofia ou encolhimento cerebral (perda de neurônios) durante um período de dois anos. Crucialmente, a atrofia cerebral associada à idade é um marcador comum de declínio cognitivo e demência. A atrofia cerebral foi medida através de uma ressonância magnética.

Descobrimos que as mulheres que seguiram a dieta tradicional japonesa tiveram menos encolhimento cerebral durante o período de estudo de dois anos em comparação com as mulheres que seguiram a dieta ocidental. É menos claro qual o efeito que a dieta de vegetais, frutas e laticínios teve – provavelmente devido ao pequeno número de participantes que seguiram esta dieta.

Curiosamente, este efeito só foi aparente nas mulheres. Não houve diferença na quantidade de encolhimento cerebral observada em homens que seguiram a dieta tradicional japonesa em comparação com aqueles que seguiram outras dietas.

Pode haver algumas razões para esse padrão de resultados. Alguns parecem ser específicos das diferenças biológicas entre os sexos. Por exemplo, certos nutrientes – como o magnésio e os estrogénios vegetais encontrados nos peixes, mariscos, cogumelos, cereais integrais e legumes – parecem ter um efeito protetor mais forte no cérebro das mulheres.

Este efeito também poderia ser explicado pelas diferenças nos hábitos de vida entre os sexos. Fatores negativos, como fumar – que pode neutralizar os benefícios de uma dieta saudável – foram considerados muito mais comuns entre os homens. Além disso, os participantes do sexo masculino eram mais propensos a se afastar da dieta tradicional japonesa – tendendo a consumir mais macarrão (uma fonte de carboidratos refinados) e bebidas alcoólicas (saquê) do que as mulheres. Ambos os fatores podem contribuir para o encolhimento do cérebro.

Os benefícios da dieta japonesa também podem decorrer do fato de muitos alimentos serem ricos em vitaminas, polifenóis, fitoquímicos e ácidos graxos insaturados. Todos esses componentes são conhecidos por seus efeitos antioxidantes e antiinflamatórios – o que basicamente significa que ajudam a manter o cérebro e seus neurônios funcionando melhor.

Será agora importante que mais investigação seja realizada – não apenas para confirmar as nossas descobertas, mas para explorar algumas das razões para as diferenças observadas entre homens e mulheres no que diz respeito à sua dieta preferida e saúde cerebral.

Adotar elementos da dieta tradicional japonesa e incluir alimentos como peixe, marisco, soja, missô, algas marinhas e cogumelos shiitake pode não só ajudar a melhorar a função cognitiva, mas também a saúde geral.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.