Pesquisa detalha táticas de adaptação do câncer de pâncreas

Tal como os invasores alienígenas num filme de ficção científica, as células cancerígenas do pâncreas adaptam-se rapidamente às armas utilizadas contra elas e encontram formas de sobreviver, mesmo nas condições mais adversas.

Compreender porquê é o objetivo dos cientistas do cancro em todo o mundo. Um pesquisador e colegas da Universidade de Oklahoma agora avançam no conhecimento do câncer de pâncreas com um estudo sobre como ele se aclimata e até prospera em um ambiente altamente ácido. A pesquisa está publicada na edição atual da revista Biologia Celular da Natureza.

“Muito poucos estudos tentaram entender como essa acidificação contribui para a viabilidade das células tumorais e quais adaptações as células tumorais sofrem para que sejam capazes de crescer e sustentar sua agressividade”, disse o autor sênior do estudo, Pankaj Singh, Ph.D., professor. e presidente do Departamento de Ciências Oncológicas da OU College of Medicine.

O câncer faz parte de um microambiente tumoral – um ecossistema de células normais, moléculas e vasos sanguíneos que o cercam, cada um afetando o outro de maneiras boas e ruins. No câncer de pâncreas, o microambiente é ácido porque as células tumorais consomem grande parte da glicose do corpo e depois produzem uma superabundância de ácido láctico. Como um todo, o microambiente tumoral é inóspito porque o câncer o privou de oxigênio e nutrientes devido ao seu crescimento descontrolado. No entanto, o cancro do pâncreas cria constantemente novas formas de sobreviver.

Em sua pesquisa, Singh descobriu uma série de etapas que permitem que o câncer de pâncreas use o ambiente ácido a seu favor:

• Os fibroblastos associados ao câncer, um tipo de célula do tumor, secretam uma molécula chamada acetato.
• As células cancerígenas do pâncreas usam o acetato para “reprogramação epigenética”, alterando a forma como os genes funcionam.
• Um desses genes, chamado SAT1, é ativado pelo acetato e essencialmente fornece às células cancerígenas as ferramentas necessárias para crescerem melhor em condições ácidas.

Compreender os mecanismos que ajudam as células tumorais a se adaptarem e prosperarem é a base para a elaboração de tratamentos que possam interromper o processo em algum momento ao longo do caminho, disse Singh. Neste caso, pode ser possível atingir o SAT1 com um medicamento que possa diminuir a aptidão das células tumorais para crescer no microambiente ácido. Singh continua seus estudos reaproveitando um medicamento contra pneumonia chamado pentamidina para testar sua eficácia na redução da agressividade do tumor pancreático em camundongos.

O cancro do pâncreas continua a ser um dos cancros mais mortais – a taxa de sobrevivência em cinco anos é pouco inferior a 13%, de acordo com o Instituto Nacional do Cancro – e as opções de tratamento são poucas. A investigação científica básica é crucial para continuar a desvendar a natureza tortuosa do cancro.

“Este estudo destaca o fato de que as células tumorais pancreáticas não agem sozinhas”, disse Singh. “Eles têm co-culpados em outras células, que sequestram e reprogramam em seu próprio benefício. Ao compreender esses mecanismos, talvez possamos encontrar melhores abordagens terapêuticas para combater o câncer”.