Uma nova abordagem no tratamento do melanoma

Uma vacina de mRNA personalizada para tratar o melanoma chegou agora aos testes em fase final no Reino Unido. Este é apenas o último passo para melhorar a taxa de cura do câncer.

Esta forma de terapia contra o câncer aproveita o poder do sistema imunológico do corpo para atingir e erradicar as células cancerígenas. Durante os ensaios de fase 2, a vacina demonstrou reduzir o risco de reaparecimento do cancro em pessoas que estavam em tratamento para o melanoma.

Os ensaios de fase 3 em que a vacina está atualmente a entrar irão recrutar milhares de participantes, a fim de compreender melhor a eficácia das vacinas de mRNA personalizadas no tratamento do melanoma.

O melanoma, a forma mais mortal de câncer de pele, tem sido um desafio formidável para os médicos devido à sua natureza agressiva e tendência de propagação. Geralmente é causado pela exposição à luz ultravioleta – mas em muitos casos não entendemos completamente por que isso ocorre.

Os melanomas iniciais podem ser eliminados cirurgicamente. Mas se o câncer estiver mais avançado ou se tiver se espalhado para os gânglios linfáticos ou outros locais do corpo, os pacientes também precisarão de tratamento medicamentoso.

Fizemos grandes melhorias no tratamento do melanoma, especialmente com medicamentos que permitem ao sistema imunológico reconhecer as células do melanoma e matá-las (conhecido como imunoterapia). Mas apesar dos tremendos sucessos aqui, por vezes estes medicamentos são muito tóxicos – causando inflamação do tecido pulmonar ou intestinal, por exemplo. Outras vezes, eles não funcionam, então os melanomas retornam ou se espalham – o que é conhecido como recaída.

Insira as vacinas personalizadas de RNA mensageiro (mRNA) – uma abordagem terapêutica de ponta que aproveita o próprio sistema imunológico do corpo para combater o câncer, potencialmente com menos efeitos colaterais do que os tratamentos existentes.

Vacinas personalizadas

Uma vacina de mRNA funciona introduzindo fragmentos de mRNA (RNA mensageiro) no corpo. A principal função do mRNA é copiar e transportar informações genéticas do nosso DNA para outras células.

No caso de uma vacina contra o câncer, esses fragmentos de mRNA introduzem antígenos específicos do tumor – partes anormais do câncer – no corpo. Esses antígenos são exclusivos das células cancerígenas e servem como alvos para o sistema imunológico reconhecer e atacar. Isso significa que, uma vez preparadas as células imunológicas, se alguma célula de melanoma começar a se formar no futuro, ela saberá como atacá-la e destruí-la. O sistema imunológico também matará quaisquer células microscópicas residuais de melanoma que possam estar escondidas dentro dos pacientes.

Uma das chaves para a eficácia das vacinas de mRNA personalizadas reside na sua personalização de acordo com a composição genética e o perfil tumoral únicos de cada paciente. Ao sequenciar o DNA do tumor de um paciente, os pesquisadores podem identificar as mutações e antígenos específicos presentes nas células cancerígenas. Esta informação é então usada para projetar uma vacina de mRNA personalizada, adaptada para atingir os antígenos tumorais específicos do paciente.

As sequências de mRNA do paciente são então encerradas em nanopartículas lipídicas (gordura) que agem como transportadores de carga em miniatura para entregar o mRNA ao corpo do paciente por meio de uma injeção. Uma vez dentro do corpo, as moléculas de mRNA instruem as células a produzirem os antígenos tumorais, desencadeando uma resposta imunológica que se espalha por todo o corpo. Esta resposta imunológica tem como alvo e elimina as células cancerígenas que contêm esses antígenos.

O sistema imunológico desempenha um papel fundamental na vigilância e eliminação do câncer. É por isso que as vacinas de mRNA são cada vez mais investigadas como uma forma de tratamento do cancro, uma vez que treinam o sistema imunitário para reconhecer e montar uma resposta direcionada contra células cancerígenas portadoras de antigénios específicos, aumentando eficazmente a capacidade do corpo para as identificar e destruir.

Mas as células cancerígenas utilizam muitas técnicas para evitar a detecção, permitindo-lhes crescer e espalhar-se. Como tal, não sabemos atualmente se as vacinas de mRNA funcionarão sozinhas ou se funcionarão melhor em conjunto com as terapias contra o cancro existentes – e se as vacinas devem ser implementadas como uma linha de defesa precoce ou tardia contra o cancro.

Actualmente, a vacina de mRNA contra o melanoma parece funcionar melhor quando utilizada juntamente com outros tratamentos contra o cancro. Os resultados iniciais dos ensaios de fase 2 mostraram que os pacientes que usaram a vacina de mRNA personalizada juntamente com o medicamento imunoterápico pembrolizumabe tiveram um risco 49% menor de morte ou recorrência do melanoma três anos depois, em comparação com aqueles que apenas tomaram o medicamento imunoterápico.

Os ensaios de fase 3 irão basear-se neste trabalho, investigando a vacina num grupo maior de pessoas. Esperamos que o estudo confirme as descobertas da fase 2 e que o medicamento esteja disponível para pacientes com melanoma no futuro.

Uma vacina de mRNA personalizada para o melanoma ofereceria um novo caminho para o tratamento – o que poderia aumentar a qualidade de vida e a taxa de cura deste tipo de cancro. Vacinas também estão sendo estudadas para outros tipos de câncer, incluindo câncer de pulmão. A investigação também demonstrou que vacinas de mRNA personalizadas podem ser eficazes no tratamento do cancro do pâncreas – mas, mais uma vez, precisamos de mais informações provenientes de estudos maiores.

As vacinas de mRNA personalizadas representam uma mudança de paradigma na terapia do câncer – oferecendo uma abordagem de tratamento altamente direcionada e adaptável. Ao aproveitar o sistema imunitário do corpo para atingir selectivamente as células cancerígenas, estas vacinas têm um enorme potencial para melhorar os resultados e a qualidade de vida dos pacientes.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.