Um dispositivo de acariciar a pele pode ajudar a reduzir os desejos de álcool

Pesquisadores da Aalto University estão desenvolvendo um dispositivo que ajuda a manter a sobriedade em conjunto com outros tratamentos, como tratamentos psicossociais e produtos farmacêuticos.

O novo dispositivo foi projetado para suprimir o desejo por álcool por meio de um toque agradável na pele que ativa as vias nervosas chamadas C-táteis. Por meio deles, o estímulo atinge áreas do cérebro que estão intimamente ligados aos desejos de álcool e outros vícios.

Juliana Harkki, diretora médica do projeto, diz que o cérebro processa o toque no córtex tátil e o toque suave no cerebelo. “O sistema nervoso parassimpático é ativado por toques suaves e agradáveis, liberando dopamina e ocitocina, entre outras coisas. O toque também aumenta a tolerância ao estresse, e o estresse é um grande gatilho no alcoolismo. A ideia não é substituir a intimidade com outras pessoas, mas complementar ativando mecanicamente certas vias neurais”, explica Harkki.

Uma solução única

O alcoolismo causa enorme sofrimento humano e custos econômicos. Segundo a OMS, o álcool causa cerca de três milhões de mortes por ano.

Globalmente, cerca de três quartos das pessoas com problemas com álcool não recebe tratamento, em parte por causa do estigma associado a ele e também por causa das longas listas de espera. Aplicativos de monitoramento de álcool e suporte, como terapia comportamental, já estão disponíveis internacionalmente.

“O dispositivo que estamos desenvolvendo seria a primeira solução médica baseada em tecnologia”, diz Jukka Planman, gerente de comercialização da equipe.

Os pesquisadores esperam disponibilizar o dispositivo em farmácias sem receita médica. Isso o tornará adequado para pessoas que já tomaram a decisão de ficar sóbrias por conta própria. O dispositivo, que foi desenvolvido no projeto hentoTouch, foi projetado para ser fácil de usar discretamente sob a roupa.

“Também estamos analisando com que frequência a ativação precisa ser feita e em qual dosagem. É possível que o dispositivo não precise ser carregado, mas possa ser usado em casa, por exemplo”, diz Pauli Tuovinen, chefe da equipe de tecnologia.

Harkki é pesquisador de doutorado com foco em neurociência translacional, enquanto Tuovinen estuda em sua pesquisa de doutorado a ativação de C-táteis usando métodos de engenharia biomédica, e Planman é um empreendedor de start-up. Os orientadores do projeto são o professor Francis McGlone que está visitando Aalto de Liverpool e estuda os efeitos do toque, o professor emérito de medicina e reabilitação Hannu Alho da Universidade de Helsinque e o neuropsicólogo Pekka Rapeli do HUS. Heikki Nieminen, professor de engenharia médica da Universidade de Aalto, atua como pesquisador principal do projeto.

“A equipe de pesquisa identificou uma necessidade significativa para a qual tem uma solução baseada em pesquisas científicas. Se o projeto e a posterior comercialização forem bem-sucedidos, a solução poderá melhorar o tratamento da dependência do álcool em todo o mundo”, diz Nieminen.

O dispositivo também será testado para tratar condições semelhantes, como vício em jogos de azar, bem como gerenciamento de estresse. UMA pedido de patente foi arquivado para o dispositivo.

O projeto também envolveu pesquisadores que trabalham em contato social, incluindo o professor Mikko Sams de Aalto e o pesquisador Ilkka Nissilä, e o professor Lauri Nummenmaa da Universidade de Turku. Sams é um consultor do projeto, e a equipe de pesquisa usará os resultados da pesquisa de Nissilä e Nummenmaa como parte da base científica.

O HentoTouch foi iniciado em 2021 pelo projeto NeuroBiodesign. O NeuroBiodesign é um projeto de inovação com foco em neuro, executado em conjunto pela rede Helsinki Brain & Mind e pelo programa Biodesign Finland. Envolve pesquisadores observando vida cotidiana em hospitais para encontrar problemas que podem ser resolvidos com tecnologia médica.