A poluição das usinas a carvão contribui para muito mais mortes do que os cientistas imaginavam, mostra estudo

As partículas de poluição atmosférica provenientes de centrais eléctricas a carvão são mais prejudiciais para a saúde humana do que muitos especialistas imaginavam, e têm duas vezes mais probabilidades de contribuir para mortes prematuras do que as partículas de poluição atmosférica provenientes de outras fontes, demonstra uma nova investigação.

No estudo, publicado na revista Ciênciacolegas e eu mapeamos como as emissões das usinas a carvão dos EUA viajavam pela atmosfera e, em seguida, vinculamos as emissões de cada usina aos registros de mortes de americanos com mais de 65 anos no Medicare.

Os nossos resultados sugerem que os poluentes atmosféricos libertados pelas centrais eléctricas a carvão foram associados a quase meio milhão de mortes prematuras de idosos americanos entre 1999 e 2020.

É um número surpreendente, mas o estudo também traz boas notícias: as mortes anuais associadas às centrais eléctricas a carvão nos EUA diminuíram drasticamente desde meados da década de 2000, à medida que as regulamentações federais obrigavam os operadores a instalar depuradores de emissões e muitas empresas de serviços públicos encerravam totalmente as centrais a carvão.

Em 1999, 55.000 mortes foram atribuídas à poluição atmosférica causada pelo carvão nos EUA, de acordo com as nossas conclusões. Em 2020, esse número caiu para 1.600.

Nos EUA, o carvão está a ser substituído pelo gás natural e pelas energias renováveis ​​para a produção de electricidade. Globalmente, no entanto, prevê-se que a utilização do carvão aumente nos próximos anos. Isto torna os nossos resultados ainda mais urgentes para os decisores globais compreenderem à medida que desenvolvem políticas futuras.

Poluição atmosférica por carvão: o que a torna tão ruim?

Um estudo marcante da década de 1990, conhecido como Harvard Six Cities Study, relacionou minúsculas partículas transportadas pelo ar chamadas PM2,5 ao aumento do risco de morte prematura. Desde então, outros estudos associaram o PM2,5 a doenças pulmonares e cardíacas, cancro, demência e outras doenças.

Após essa pesquisa, a Agência de Proteção Ambiental começou a regulamentar as concentrações de PM2,5 em 1997 e reduziu o limite aceitável ao longo do tempo.

As PM2,5 – partículas suficientemente pequenas para serem inaladas profundamente nos nossos pulmões – provêm de diversas fontes diferentes, incluindo a combustão de gasolina em veículos e o fumo de incêndios a lenha e de centrais eléctricas. É composto de muitos produtos químicos diferentes.

O carvão também é uma mistura de muitos produtos químicos – carbono, hidrogênio, enxofre e até metais. Quando o carvão é queimado, todos esses produtos químicos são emitidos para a atmosfera na forma de gases ou partículas. Uma vez lá, são transportados pelo vento e interagem com outros produtos químicos já presentes na atmosfera.

Como resultado, qualquer pessoa a favor do vento numa central a carvão pode estar a respirar um cocktail complexo de produtos químicos, cada um com os seus próprios efeitos potenciais na saúde humana.

Rastreamento de carvão PM2.5

Para compreender os riscos que as emissões de carvão representam para a saúde humana, rastreamos como as emissões de dióxido de enxofre de cada uma das 480 maiores centrais eléctricas a carvão dos EUA em funcionamento desde 1999 viajaram com o vento e transformaram-se em pequenas partículas – carvão PM2,5. Usamos dióxido de enxofre devido aos seus conhecidos efeitos à saúde e às reduções drásticas nas emissões durante o período do estudo.

Em seguida, usamos um modelo estatístico para vincular a exposição ao PM2,5 do carvão aos registros do Medicare de quase 70 milhões de pessoas de 1999 a 2020. Este modelo nos permitiu calcular o número de mortes associadas ao PM2,5 do carvão.

No nosso modelo estatístico, controlámos outras fontes de poluição e contabilizamos muitos outros factores de risco conhecidos, como o hábito de fumar, a meteorologia local e o nível de rendimento. Testamos várias abordagens estatísticas que produziram resultados consistentes. Comparamos os resultados do nosso modelo estatístico com resultados anteriores que testam os impactos na saúde das PM2,5 provenientes de outras fontes e descobrimos que as PM2,5 provenientes do carvão são duas vezes mais prejudiciais que as PM2,5 provenientes de todas as outras fontes.

O número de mortes associadas a centrais eléctricas individuais dependeu de múltiplos factores – quanto a central emite, para que lado sopra o vento e quantas pessoas respiram a poluição. Infelizmente, as empresas de serviços públicos dos EUA localizaram muitas das suas fábricas contra o vento dos principais centros populacionais da Costa Leste. Esta localização ampliou os impactos dessas usinas.

Numa ferramenta interactiva online, os utilizadores podem consultar as nossas estimativas de mortes anuais associadas a cada central eléctrica dos EUA e também ver como esses números diminuíram ao longo do tempo na maioria das centrais a carvão dos EUA.

Uma história de sucesso nos EUA e o futuro global do carvão

Há vários anos que os engenheiros têm vindo a conceber purificadores eficazes e outros dispositivos de controlo da poluição que podem reduzir a poluição proveniente de centrais eléctricas a carvão. E a EPA tem regras específicas para encorajar as empresas de serviços públicos que utilizavam carvão a instalá-los, e a maioria das instalações que não instalaram depuradores foram encerradas.

Os resultados foram dramáticos: as emissões de dióxido de enxofre diminuíram cerca de 90% nas instalações que relataram a instalação de depuradores. Em todo o país, as emissões de dióxido de enxofre diminuíram 95% desde 1999. De acordo com a nossa contagem, as mortes atribuíveis a cada instalação que instalou um purificador ou fechou diminuiu drasticamente.

À medida que os avanços nas técnicas de fracking reduziram o custo do gás natural e as regulamentações tornaram o funcionamento das centrais a carvão mais caro, as empresas de serviços públicos começaram a substituir o carvão por centrais a gás natural e energias renováveis. A mudança para o gás natural – um combustível fóssil de combustão mais limpa do que o carvão, mas ainda um gás com efeito de estufa que contribui para as alterações climáticas – levou a reduções ainda maiores da poluição atmosférica.

Hoje, o carvão contribui com cerca de 27% da electricidade nos EUA, abaixo dos 56% em 1999.

Globalmente, contudo, as perspectivas para o carvão são mistas. Enquanto os EUA e outras nações caminham para um futuro com substancialmente menos carvão, a Agência Internacional de Energia espera que a utilização global de carvão aumente pelo menos até 2025.

O nosso estudo e outros semelhantes deixam claro que o aumento da utilização do carvão prejudicará a saúde humana e o clima. Fazer pleno uso dos controlos de emissões e recorrer às energias renováveis ​​são formas infalíveis de reduzir os impactos negativos do carvão.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.