Tai chi pode ajudar idosos a combater declínio cognitivo leve

A antiga arte do tai chi, com um toque moderno, pode ajudar os idosos a reverter ligeiros declínios na capacidade cerebral, revela um novo ensaio clínico.

Os pesquisadores descobriram que as aulas de tai chi ajudaram os adultos mais velhos a melhorar seus problemas sutis de cognição (habilidades de memória e pensamento). Também os ajudou com uma habilidade multitarefa fundamental: caminhar enquanto sua atenção está em outro lugar.

Mas embora o tai chi tenha sido eficaz, uma versão “cognitivamente aprimorada” que adicionou desafios mentais à mistura funcionou ainda melhor, descobriu o estudo.

Os especialistas chamaram as descobertas – publicadas em 31 de outubro no Anais de Medicina Interna-promissor. Eles apoiam o conceito de estimular a mente dos idosos de diversas maneiras, e não apenas de uma.

Tai chi é uma prática tradicional chinesa que combina movimentos lentos e graciosos e posturas físicas com respiração controlada. É realizada como uma meditação em movimento e estudos ao longo dos anos descobriram que pode ajudar os idosos a melhorar o equilíbrio e diminuir o risco de quedas.

Há também evidências de que o tai chi pode ajudar os idosos a aguçar a sua cognição, disse Peter Harmer, investigador do novo ensaio.

A sua equipa queria testar os efeitos da adição de desafios mentais específicos à prática do tai chi – com base em estudos recentes que sugerem que o exercício físico e mental em conjunto é melhor do que qualquer um deles sozinho.

As aulas convencionais de tai chi, como a maioria das aulas de exercício físico, tratam principalmente da “resposta instrutor-aluno”, disse Harmer, professor emérito de exercício e ciências da saúde na Universidade Willamette em Salem, Oregon.

Essa abordagem, disse ele, pode não “maximizar” os benefícios potenciais do tai chi.

Assim, sua equipe recrutou 318 idosos que notavam declínios na memória ou apresentavam sinais de comprometimento cognitivo leve (MCI). MCI refere-se a problemas de memória, julgamento e outras capacidades mentais que não são graves – mas que podem, em alguns casos, progredir para demência.

Os participantes foram distribuídos aleatoriamente em três grupos: um que teve uma aula padrão de tai chi; aquele que adotou a versão cognitivamente aprimorada; e um que teve aula de exercícios de alongamento. Todos os três grupos se reuniram duas vezes por semana durante uma hora, durante seis meses.

Como o estudo foi lançado pouco antes da pandemia, a maioria das sessões foram transferidas de presenciais para Zoom.

As pessoas no grupo de tai chi aprimorado receberam desafios mentais extras durante sua prática: às vezes repetiam verbalmente as dicas do instrutor enquanto se moviam, soletravam palavras enquanto praticavam uma forma específica ou realizavam movimentos por conta própria, sem dicas do professor. por exemplo.

No final, descobriu a equipe de Harmer, o tai chi aprimorado venceu. Em média, esses idosos melhoraram suas pontuações em um teste padrão de cognição geral em 3,1 pontos – contra 1,7 pontos no grupo padrão de tai chi. O grupo de alongamento não apresentou alteração significativa.

Da mesma forma, o tai chi aprimorado foi melhor quando se tratou de melhorar o desempenho dos idosos em um teste de caminhada de “tarefa dupla”. Isso essencialmente mede a capacidade de caminhar de uma pessoa enquanto a mente está voltada para outras coisas, como falar ao telefone.

Esse tipo de atenção dividida pode tornar-se um desafio para os idosos – e, disse Harmer, melhorá-la pode reduzir o risco de quedas.

Judith Heidebrink, professora de neurologia da Universidade de Michigan, disse que o ganho de três pontos no grupo de tai chi aprimorado foi “bastante notável”.

Isso porque, para começar, os participantes do estudo não estavam substancialmente prejudicados, disse Heidebrink, que não esteve envolvido na pesquisa.

Ela disse que as descobertas estão alinhadas com a ideia de que estimular as habilidades cognitivas dos idosos de várias maneiras pode superar qualquer caminho único.

Ao mesmo tempo, disse Heidebrink, não está claro até que ponto a versão melhorada poderia ser replicada em larga escala.

“Isso poderia ser padronizado e empacotado?” Heidebrink disse.

Enquanto isso, observou ela, o tai chi padrão já existe – e este estudo apoia os benefícios dele.

Manuel Montero-Odasso é geriatra e diretor do Gait & Brain Lab do St. Joseph’s Health Care London’s Parkwood Institute, em Ontário, Canadá.

Ele disse que a melhoria na caminhada em dupla tarefa dos participantes do estudo pode ser significativa.

“Muitas atividades da vida diária que são importantes para manter a independência envolvem fazer duas ou mais coisas ao mesmo tempo”, disse Montero-Odasso, que não esteve envolvido no estudo.

“Esses resultados apoiam o conceito de que se você melhorar a dupla tarefa, poderá ter uma melhor negociação de obstáculos e reduzir o risco de quedas”, disse ele.

É claro que nem todo mundo tem acesso ou quer praticar tai chi.

Tudo bem, segundo Montero-Odasso.

“Faça exercícios que você goste e goste, mas que desafiem seu cérebro”, recomendou. “Faça atividades cognitivas que desafiem você.”

Apenas fazer as palavras cruzadas habituais pode não ser suficiente, de acordo com Montero-Odasso. Ele disse que é melhor aprender algo novo, como um idioma, ou tentar exercícios de treinamento cerebral projetados para aumentar a cognição.

Quanto ao tai chi cognitivamente aprimorado, Harmer disse que sua equipe planeja fornecer treinamento nele no futuro, para torná-lo mais amplamente disponível.

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