A qualidade do atendimento diminui depois que o capital privado assume o controle dos hospitais, constata análise nacional

Os pacientes têm maior probabilidade de cair, contrair novas infecções ou sofrer outras formas de danos durante a sua estadia num hospital depois de este ser adquirido por uma empresa de capital privado, de acordo com um novo estudo liderado por investigadores da Harvard Medical School.

A pesquisa, publicada em 26 de dezembro em JAMA, está entre um punhado de análises recentes em todo o país sobre como as aquisições de capital privado afetam a qualidade do atendimento aos pacientes nos hospitais. Os aumentos são observados em condições ou resultados considerados evitáveis ​​e são medidas fundamentais de segurança e qualidade hospitalar.

As conclusões surgem no meio de preocupações crescentes sobre o papel crescente do capital privado nos cuidados de saúde dos EUA, com 1 bilião de dólares investidos na última década.

“Tínhamos descoberto anteriormente que as aquisições de capital privado levaram a encargos, preços e gastos sociais mais elevados”, disse Zirui Song, professor associado de política de saúde e medicina no Instituto Blavatnik e diretor de investigação no Centro de Cuidados Primários do HMS. “Agora, estamos aprendendo que também existem preocupações posteriores quanto à qualidade clínica dos cuidados prestados aos pacientes hospitalares.”

Os pesquisadores disseram que as descobertas são alarmantes porque podem refletir incentivos financeiros que ofuscam o atendimento e a segurança do paciente.

“O sucesso do hospital é medido não apenas em dólares ou no número de pacientes que passam pelas portas, mas também em vidas salvas, taxas de complicações, satisfação dos pacientes e uma série de outras métricas de qualidade e segurança”, disse Sneha Kannan, pesquisadora do HMS, médico da Divisão de Cuidados Pulmonares e Intensivos do Massachusetts General Hospital. “Precisamos ter certeza de que compreendemos plenamente os custos e benefícios desta nova força proeminente nos cuidados de saúde.”

As repercussões económicas das aquisições de capital privado não são uma preocupação nova. Estudos anteriores realizados por Song e pelo coautor Joseph Dov Bruch, da Universidade de Chicago, indicam que este modelo financeiro de propriedade hospitalar, altamente endividado e com fins lucrativos, também pode levar a um aumento de gastos e outras implicações económicas. Muitos manifestaram preocupação com as falências de hospitais sob propriedade de capital privado, que muitas vezes deixam as populações carenciadas com acesso limitado aos cuidados. Mas, até agora, os efeitos dos acordos de capital privado na saúde dos pacientes e na qualidade dos cuidados têm permanecido pouco estudados e mal compreendidos.

Por que o capital privado é diferente

“Quando os sistemas de saúde compram hospitais, geralmente não utilizam dinheiro emprestado”, disse Song, que também é médico de medicina interna no Mass General. “Em contraste, a aquisição clássica de private equity utiliza uma pequena quantia de dinheiro, mas uma grande quantidade de dívida.”

Uma empresa de private equity levanta parte do capital de investidores e toma emprestado o restante, colocando dívida no hospital adquirido com seus ativos físicos, como terrenos e edifícios, como garantia do empréstimo. O hospital adquirido deve então gerar receitas para saldar essa dívida.

O capital privado gera receitas cobrando taxas de gestão aos seus investidores – normalmente, fundos de pensões, doações e outras instituições ou indivíduos – bem como concentrando-se em procedimentos de receitas elevadas, redução de custos, reorganização e engenharia financeira.

Um argumento a favor dos investimentos em capital privado é que muitos hospitais em dificuldades necessitam de capital e conhecimentos de gestão. No entanto, a maioria das aquisições de private equity são operações bem-sucedidas. As empresas de private equity querem comprar empresas em funcionamento que sejam capazes de contrair dívidas e gerar receitas no curto prazo. Estas pressões financeiras podem criar incentivos perversos que favorecem o lucro em detrimento dos pacientes, dizem os investigadores.

Capital privado e qualidade do atendimento

Para este estudo, os investigadores examinaram dados de reclamações de seguros para todas as hospitalizações do Medicare pagas por serviço de 2009 a 2019, totalizando mais de 600.000 hospitalizações em 51 hospitais de capital privado e mais de 4 milhões de hospitalizações em 259 hospitais semelhantes não adquiridos por capital privado. Os hospitais não adquiridos por private equity serviram como grupo de controle para controlar outros fatores que possam ter afetado os resultados.

Os pesquisadores compararam a frequência com que os pacientes experimentaram determinados resultados antes e depois do hospital ter sido adquirido por private equity. Por exemplo, analisaram a frequência com que os pacientes caíram enquanto estavam no hospital ou com que frequência desenvolveram uma infecção após um procedimento ou cirurgia. A equipe também analisou a composição das populações de pacientes e vários outros resultados, como a frequência com que os pacientes morriam, quanto tempo permaneciam no hospital e com que frequência acabavam sendo readmitidos após deixarem o hospital.

Depois que um hospital foi adquirido por private equity, os pacientes internados no Medicare tiveram um aumento de 25% nas complicações adquiridas no hospital, em comparação com os pacientes admitidos antes da aquisição. Os pacientes também tiveram 27% mais quedas e 38% mais infecções da corrente sanguínea causadas por cateteres centrais, que são portas temporárias inseridas cirurgicamente que permitem fácil acesso intravenoso para pacientes que recebem repetidas infusões de medicamentos ou outros tratamentos.

O aumento foi observado apesar dos hospitais de capital privado colocarem 16% menos cateteres centrais do que antes da aquisição. Todos estes resultados foram calculados tendo em conta mudanças, tendências e padrões durante o mesmo período de tempo em hospitais pares não pertencentes a capital privado para isolar as diferenças que foram devidas à mudança de propriedade.

Curiosamente, o estudo constatou uma pequena queda nas mortes hospitalares em hospitais privados. Isto, disseram os investigadores, pode dever-se a factores sociais e demográficos – os pacientes de capital privado eram mais jovens e menos desfavorecidos do que aqueles em hospitais semelhantes não pertencentes a capital privado. Também pode ser devido ao fato de os pacientes serem transferidos com mais frequência de hospitais privados. Quando os pesquisadores acompanharam os pacientes por mais tempo após a alta, a pequena diminuição nas mortes se dissipou um mês após a alta hospitalar.

Quadro para soluções políticas

Os decisores políticos, as companhias de seguros e os organismos do sector público estão cada vez mais preocupados em proteger os pacientes e os recursos sociais dos efeitos das transacções de capital privado.

No início deste ano, Song e Christopher Cai, pesquisador clínico do HMS em medicina no Brigham and Women’s Hospital, delinearam tal estrutura política em um JAMA artigo de ponto de vista, que incluía a regulamentação de fraudes e abusos, aumento da supervisão antitruste, redução do risco moral (como a redução da dívida usada em aquisições), proteção contra preços inflacionados e transparência nos relatórios de aquisições de private equity.

Atualmente, apenas as aquisições de private equity acima de US$ 111,4 milhões devem ser relatadas. Este limite pode abranger muitas aquisições hospitalares, mas deixa de fora a maioria das aquisições de consultórios médicos.

“As empresas de capital privado têm operado historicamente nas sombras na área da saúde”, disse Kannan. “No futuro, é importante levantar o véu e aumentar a transparência.”

E tanto os investigadores como os decisores políticos devem ser rigorosos nos seus esforços para compreender como o capital privado altera as operações de cuidados de saúde e as consequências a jusante, alertaram os autores.

“Pacientes e prestadores de serviços, investidores e contribuintes, empregadores e seguradoras, todos têm interesse nisso”, disse Song. “Compreender o que significa a corporatização da prestação de cuidados de saúde é um objetivo partilhado por muitos em toda a sociedade.”