A experiência passada pode prever a autoestima e o sentimento de pertencimento de adolescentes

Os armários batem. Mochilas balançam sobre os ombros. Sapatos batem enquanto os alunos se aglomeram e fecham fileiras, passos solitários acelerando, diminuindo a velocidade e caindo no ritmo. A necessidade de pertencimento segue uma paisagem sonora distinta nos corredores da escola.

“Todos nós sentimos a necessidade de nos encaixar socialmente, mas os adolescentes sentem essa necessidade mais fortemente do que a maioria”, disse Haley Skymba, uma estudante de doutorado que estuda psicologia clínica na Universidade de Illinois Urbana-Champaign. “O que não entendemos é por que alguns adolescentes sentem isso mais fortemente do que outros.”

Um estudo liderado por Skymba e Karen Rudolph, professora de psicologia e pesquisadora do Instituto Beckman de Ciência e Tecnologia Avançada, está entre os primeiros a demonstrar que experiências passadas com bullying, falta de amigos e outras formas de exclusão social afetam diretamente a maneira como as adolescentes percebem seu próprio valor e pertencimento. Explorar essa conexão é uma etapa crucial para projetar programas de intervenção para melhorar a saúde mental dos adolescentes.

“A adolescência não é apenas um período de turbulência emocional. É também uma janela de intervenção, onde podemos fortalecer o bem-estar dos adolescentes de forma sustentável”, disse Skymba.

O próprio cérebro é parcialmente culpado pela famosa natureza tensa da adolescência: a amígdala, que influencia a resposta de luta ou fuga, torna-se mais ativa na adolescência, intensificando as experiências emocionais dos adolescentes. Ao mesmo tempo, os adolescentes começam a priorizar a aceitação de amigos e colegas de classe sobre os relacionamentos familiares.

As adolescentes anseiam por pertencimento social com uma urgência inigualável por qualquer outra faixa etária, incluindo adultos mais velhos e crianças pequenas, disseram os pesquisadores.

“Para algumas meninas, a necessidade de pertencer torna-se uma força motriz em seus relacionamentos, aumentando sua suscetibilidade a saúde mental transtornos como ansiedade e depressão e, potencialmente, sua vulnerabilidade à pressão dos colegas”, disse Rudolph.

Para entender melhor como as experiências de colegas adolescentes no início da vida podem influenciar sua sensibilidade às pressões interpessoais na adolescência, os pesquisadores elaboraram um estudo para observar tendências em uma coorte de 89 meninas com idade média de 16 anos. Seus resultados são relatados no Jornal de Pesquisa sobre Adolescência.

Os participantes começaram avaliando o quanto se identificavam com declarações que descreviam suas necessidades de pertencimento (por exemplo, “Quero que outras pessoas me aceitem”) e aprovação (por exemplo, “Ser querido por outras crianças me faz sentir melhor comigo mesmo”). Eles também relataram seus níveis percebidos de auto-estima, pertencimento social e controle social.

Em seguida, eles jogaram Cyberball, um jogo virtual de arremesso de bola projetado para simular com segurança a exclusão de pares. Ao controlar uma mão na tela, cada participante foi encorajado a jogar um jogo cooperativo de pega-pega com avatares programados por computador ostensivamente operados por outros participantes em outra sala. Na primeira rodada, eles lançaram a bola igual número de vezes; no segundo turno, foram gradativamente excluídos do jogo. Quinze e 35 minutos após o jogo de arremesso de bola, os participantes registraram os níveis de auto-estima, pertencimento social e controle social que experimentaram durante o jogo.

Na fase final do estudo, os entrevistadores documentaram as histórias recentes e ao longo da vida dos participantes de adversidade entre colegas, que codificadores terceirizados traduziram em classificações numéricas.

“Queríamos medir as necessidades interpessoais gerais das adolescentes, bem como como essas necessidades podem ser ameaçadas diante de um estressor real e em tempo real”, disse Skymba, referindo-se ao Cyberball. “Então, poderíamos compará-los com as informações dos codificadores para procurar padrões para conectar o passado com o presente”.

Os padrões encontrados demonstraram que as necessidades interpessoais das adolescentes são de fato um produto de experiências passadas. Conhecer o histórico de pares de meninas adolescentes, então, pode levar a uma compreensão mais informada de como nutrir suas necessidades interpessoais.

“Este estudo é inestimável em nossos esforços para identificar quem é o mais vulnerável e identificar quando e onde essa vulnerabilidade se origina”, disse Rudolph.

Experiências crônicas e recentes com adversidades entre pares levaram a resultados únicos. Notavelmente, as meninas com um histórico recente de adversidade de colegas relataram uma necessidade elevada de aprovação dos colegas – mesmo quando não havia um histórico de adversidade ao longo da vida. Por outro lado, no jogo Cyberball, adolescentes com uma história ao longo da vida de adversidade entre colegas relataram mais ameaças contínuas às suas necessidades de pertencimento do que aqueles sem.

“Embora não possamos impedir que experiências negativas de colegas aconteçam, certamente podemos usar essas informações para melhorar a forma como os adolescentes respondem a elas”, disse Skymba. “Podemos encorajar os adolescentes a encontrar seu próprio valor internamente e podemos equipá-los com os mecanismos de enfrentamento de que precisam para criar uma base estável de bem-estar”.

A pesquisa de Rudolph e Skymba no Laboratório de Estudos Familiares da UIUC usa tecnologias de neuroimagem funcional, ou fMRI, no Beckman Institute Biomedical Imaging Center para rastrear como os cérebros dos adolescentes respondem a experiências sociais estressantes e gratificantes. Eles observaram que em vítimas de bullying crônico, experiências estressantes levaram a mais ativação em regiões do cérebro envolvido no processamento de eventos importantes e informações sociais; experiências gratificantes levaram a uma maior ativação nas regiões cerebrais envolvidas na tomada de perspectiva e na recompensa.

“Esta pesquisa sugere que as vítimas de bullying estão muito sintonizadas em fazer parte de um grupo social. Elas acham particularmente doloroso ser excluído e particularmente gratificante pertencer”, disse Rudolph.

Como próximo passo, os pesquisadores esperam criar um programa de intervenção para ajudar os adolescentes a lidar com emoções intensas. Incutir confiança nos adolescentes é um primeiro passo importante e muitas vezes negligenciado, disseram os pesquisadores.

“Existe uma percepção social de que a adolescência é um período emocional e não há muito que possa ser feito para tornar isso mais fácil; esperamos desafiar essa percepção”, disse Rudolph. “Não estamos ensinando que os adolescentes não devem ter emoções negativas, apenas que as emoções não precisam dominar suas vidas”, disse Rudolph.

A ciência não nega que ser adolescente é difícil, nem Rudolph e Skymba. A pesquisa deles está ajudando a escrever um novo final para o velho ditado.