Os insights das células sanguíneas oferecem um impulso potencial às terapias contra o câncer de pulmão

Novas descobertas sobre um certo tipo de célula imunológica poderiam dar aos pacientes com câncer de pulmão um prognóstico mais preciso e identificar melhor quem se beneficiará com as imunoterapias.

Os investigadores descobriram que a localização dentro e à volta dos tumores das células T citotóxicas, que desempenham um papel fundamental no combate ao cancro, pode ajudar a prever a sobrevivência dos pacientes e indicar se os tratamentos funcionarão ou não. As descobertas podem ajudar a preparar o caminho para melhores imunoterapias – tratamentos poderosos mas caros que prolongam a vida e que atualmente falham em 80% dos casos – permitindo-lhes funcionar de forma mais eficaz em mais pacientes, dizem os investigadores.

Os especialistas alertam, no entanto, que são necessárias mais pesquisas e testes, juntamente com a integração de novas tecnologias, antes que qualquer aplicação na prática clínica seja possível.

O trabalho está publicado no Revista de Imunoterapia do Câncer.

O câncer de pulmão é um dos cânceres mais comuns em todo o mundo e é a principal causa de mortes relacionadas ao câncer. Muitas vezes é diagnosticado em estágio avançado, quando os tratamentos convencionais são menos eficazes.

Para este estudo, pesquisadores da Universidade de Edimburgo investigaram por que a imunoterapia falha tantas vezes contra a doença, examinando moléculas que podem interferir na atividade das células T, um tipo de glóbulo branco que combate doenças.

As imunoterapias funcionam aumentando a atividade das células T citotóxicas, que desempenham um papel fundamental na patrulha do corpo para detectar e matar células cancerígenas, mas muitas vezes ficam “exaustas” quando lutam contra tumores. À medida que os tumores crescem, eles usam mecanismos complexos para escapar da destruição, inclusive interferindo na atividade das células do sistema imunológico, como as células T.

A equipe examinou tecido tumoral de 162 pacientes submetidos a cirurgia para câncer de pulmão de células não pequenas (NSCLC), o tipo mais comum, responsável por mais de 80% dos casos de câncer de pulmão. Os resultados revelaram que níveis elevados de duas enzimas (CD39 e CD73), encontradas na superfície de muitos tipos diferentes de células imunitárias, estavam associadas à redução da sobrevivência dos pacientes se encontradas em tecidos próximos dos tumores.

As células T têm um mecanismo de segurança integrado projetado para impedir que se tornem hiperativas ao combater uma infecção. Ao aumentar os níveis destas enzimas, os tumores exploram isso e escapam à destruição.

A equipe também descobriu que tanto a localização quanto os tipos de células T que expressam essas enzimas também poderiam desempenhar um papel importante para ajudar a prever o prognóstico de um paciente e o sucesso da imunoterapia. Altos níveis de CD39 na superfície de células T citotóxicas localizadas dentro de ninhos tumorais – aglomerados de células cancerígenas – foram associados ao aumento da sobrevida dos pacientes e a uma melhor resposta à imunoterapia.

Em contraste, quando as mesmas células T citotóxicas CD39 foram encontradas fora destes ninhos tumorais, numa região chamada estroma, não afectaram a sobrevivência dos pacientes.

Níveis elevados de CD39 na superfície de outro tipo de células T, conhecidas como células T reguladoras, que normalmente evitam que o sistema imunitário se torne hiperactivo, foram associados à redução da sobrevivência.

As descobertas foram consistentes mesmo quando outros fatores foram levados em consideração – como a idade do paciente, o tamanho do tumor e se ele recebeu quimioterapia além da cirurgia.

Compreender os mecanismos que suprimem as células T e controlam a sua localização pode melhorar os resultados da imunoterapia e prever melhor quais os pacientes que irão beneficiar delas, dizem os investigadores.

Ahsan Akram, Cientista Clínico da Pesquisa do Câncer do Reino Unido no Centro de Pesquisa de Inflamação da Universidade de Edimburgo, disse: “Este estudo nos ajuda a entender que precisamos conhecer os tipos de células T no câncer e sua localização dentro dos tumores para começar a apreciar a complexidade com a qual estamos lidando. Esperamos que estes resultados levem a mais pesquisas nesta área e, no futuro, possam ajudar a identificar pacientes que se sairão bem com imunoterapias, bem como identificar precocemente aqueles que não poderão, então tratamentos alternativos podem ser tentados.”

Catherine Elliot, Diretora de Comunicações de Financiamento de Pesquisa da Cancer Research UK, observou: “A imunoterapia é um foco estimulante e crescente da pesquisa sobre o câncer. Estamos muito satisfeitos em ver as descobertas desta pesquisa, que nos ajudam a entender melhor por que esses tratamentos funcionam melhor”. em algumas pessoas do que em outras. Esperamos que isso possa levar a tratamentos mais eficazes para pacientes com câncer”.