Vacinas nasais prometem parar o vírus COVID-19 antes que ele chegue aos pulmões – um imunologista explica como elas funcionam

As vacinas de mRNA Pfizer-BioNTech e Moderna desempenharam um papel importante na prevenção de mortes e infecções graves por COVID-19. Mas os pesquisadores ainda estão desenvolvendo abordagens alternativas às vacinas para melhorar sua eficácia, incluindo a forma como são administradas. Imunologista e microbiologista Michael W. Russel da University at Buffalo explica como as vacinas nasais funcionam e onde elas estão no pipeline de desenvolvimento.

Como o sistema imunológico combate os patógenos?

O sistema imunológico tem dois componentes distintos: mucoso e circulatório.

o sistema imunológico da mucosa fornece proteção nas superfícies mucosas do corpo. Estes incluem a boca, os olhos, o ouvido médio, as glândulas mamárias e outras, e os tratos gastrointestinal, respiratório e urogenital. Anticorpos e uma variedade de outras proteínas antimicrobianas nas secreções pegajosas que cobrem essas superfícies, bem como células imunes localizadas no revestimento dessas superfícies, atacam diretamente patógenos invasores.

o parte circulatória do sistema imunológico gera anticorpos e células imunes que são entregues através da corrente sanguínea para os tecidos e órgãos internos. Esses anticorpos circulantes geralmente não atingem as superfícies mucosas em quantidades suficientes para serem eficazes. Assim, os compartimentos mucoso e circulatório do sistema imunológico são amplamente separado e independente.

Quais são os principais intervenientes na imunidade das mucosas?

Os componentes imunológicos com os quais as pessoas podem estar mais familiarizadas são as proteínas conhecidas como anticorpos ou imunoglobulinas. O sistema imunológico gera anticorpos em resposta a agentes invasores que o corpo identifica como “não próprios”, como vírus e bactérias.

Os anticorpos se ligam a antígenos específicos: a parte ou produto de um patógeno que induz uma resposta imune. A ligação aos antígenos permite que os anticorpos os inativem, como fazem com toxinas e vírus, ou matem as bactérias com a ajuda de proteínas ou células imunológicas adicionais.

O sistema imunológico da mucosa gera uma forma especializada de anticorpo chamada IgA secretora ou SIgA. Como a SIgA está localizada em secreções mucosas, como saliva, lágrimas, secreções nasais e intestinais e leite materno, ela é resistente a enzimas digestivas que destroem prontamente outras formas de anticorpos. Também é superior à maioria das outras imunoglobulinas na neutralização de vírus e toxinas e na prevenção de bactérias de se ligarem e invadirem as células que revestem as superfícies dos órgãos.

Há também muitos outros jogadores importantes no sistema imunológico da mucosa, incluindo diferentes tipos de proteínas antimicrobianas que matam patógenos, bem como células imunes que geram respostas de anticorpos.

Como o vírus COVID-19 entra no corpo?

Quase tudo doenças infecciosas em pessoas e outros animais são adquirido através de superfícies mucosas, como comer ou beber, respirar ou contato sexual. As principais exceções incluem infecções de feridas ou patógenos transmitidos por picadas de insetos ou carrapatos.

O vírus que causa o COVID-19, SARS-CoV-2, entra no corpo por meio de gotículas ou aerossóis que entram no seu nariz, boca ou olhos. Pode causar doença grave se descer profundamente nos pulmões e causar uma resposta imune inflamatória hiperativa.

Isso significa que o primeiro contato do vírus com o sistema imunológico é provavelmente pelas superfícies do nariz, boca e garganta. Isso é apoiado pela presença de anticorpos SIgA contra SARS-CoV-2 nas secreções de pessoas infectadas, incluindo sua saliva, fluido nasal e lágrimas. Esses locais, especialmente as amígdalas, possuem áreas especializadas que desencadeiam especificamente as respostas imunes da mucosa.

Algumas pesquisas sugerem que se essas respostas de anticorpos SIgA se formarem como resultado de vacinação ou infecção anterior, ou ocorrerem com rapidez suficiente em resposta a uma nova infecção, elas podem prevenir doenças graves confinando o vírus ao vias respiratórias superiores até que seja eliminado.

Como funcionam as vacinas nasais?

As vacinas podem ser administrado por vias mucosas pela boca ou nariz. Isso induz um resposta imune através de áreas que estimulam o sistema imunológico da mucosa, levando as secreções mucosas a produzir anticorpos SIgA.

Há várias vacinas mucosas existentes, a maioria deles por via oral. Atualmente apenas um, o Vacina da gripeé administrado por via nasal.

No caso das vacinas nasais, os antígenos virais destinados a estimular o sistema imunológico seria assumida por células imunes dentro do revestimento do nariz ou das amígdalas. Embora os mecanismos exatos pelos quais as vacinas nasais funcionam nas pessoas não tenham sido completamente estudados, os pesquisadores acreditam que funcionam de forma análoga às vacinas de mucosa oral. Os antígenos da vacina induzem as células B nos locais da mucosa a amadurecer em células plasmáticas que secretam uma forma de IgA. Essa IgA é então transportada para as secreções mucosas por todo o corpo, onde se torna SIgA.

Se os anticorpos SIgA no nariz, boca ou garganta atingirem o SARS-CoV-2, eles podem neutralizar o vírus antes que ele caia nos pulmões e estabeleça uma infecção.

Qual a vantagem das vacinas mucosas contra a COVID-19?

Acredito que sem dúvida a melhor maneira de proteger um indivíduo contra o COVID-19 é bloquear o vírus em seu ponto de entrada, ou pelo menos confiná-lo ao trato respiratório superior, onde pode causar relativamente poucos danos.

Quebrar cadeias de transmissão viral é crucial para controlar epidemias. Os pesquisadores sabem que COVID-19 se espalha durante a respiração e fala normais, e é exacerbada por espirros, tosse, gritos, canto e outras formas de esforço. Como essas emissões se originam principalmente de saliva e secreções nasais, onde a forma predominante de anticorpo presente é SIgA, é lógico que secreções com um nível suficientemente alto de anticorpos SIgA contra o vírus possam neutralizar e, assim, diminuir sua transmissibilidade.

Vacinas existentes, no entanto, não induzem respostas de anticorpos SIgA. As vacinas injetadas induzem principalmente anticorpos IgG circulantes, que são eficazes na prevenção de doenças graves nos pulmões. As vacinas nasais induzem especificamente anticorpos SIgA nas secreções nasais e salivares, onde o vírus é inicialmente adquirido, e podem prevenir a transmissão de forma mais eficaz.

As vacinas nasais podem ser um complemento útil às vacinas injetáveis ​​em pontos críticos de infecção. Como não requerem agulhas, também podem ajudar a superar vacina hesitação devido ao medo de injeções.

Quão perto estão os pesquisadores de criar uma vacina nasal COVID-19?

Houve mais de 100 vacinas orais ou nasais COVID-19 em desenvolvimento em todo o mundo.

A maioria destes foram ou estão sendo testados em modelos animais. Muitos tem reportado induzindo com sucesso anticorpos protetores no sangue e nas secreções, e preveniram a infecção nesses animais. No entanto, poucos foram testados com sucesso em pessoas. Muitos foram abandonados sem relatar completamente os detalhes do estudo.

De acordo com Organização Mundial da Saúde14 vacinas nasais COVID-19 estão em ensaios clínicos até o final de 2022. Relatórios de China e Índia indicam que as vacinas nasais ou inaladas foram aprovadas nesses países. Mas pouca informação está disponível publicamente sobre os resultados dos estudos que apóiam a aprovação dessas vacinas.

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