Mosquitos invasores podem desvendar o progresso da malária na África

Cientistas dizem que uma espécie de mosquito invasora provavelmente foi responsável por um grande surto de malária na Etiópia no início deste ano, uma descoberta que especialistas chamaram de um sinal preocupante de que o progresso contra a doença corre o risco de se desfazer.

A espécie de mosquito, conhecida como Anopheles stephensi, foi vista principalmente na Índia e no Golfo Pérsico. Em 2012, foi descoberto em Djibuti e desde então foi encontrado no Sudão, Somália, Iêmen e Nigéria. Suspeita-se que os mosquitos estejam por trás do recente aumento da malária em Djibuti, levando o Organização Mundial da Saúde para tentar impedir que os insetos se espalhem ainda mais na África.

Na terça-feira, o cientista da malária Fitsum Tadesse apresentou uma pesquisa em uma reunião da Sociedade Americana de Medicina Tropical em Seattle, sugerindo que os mosquitos invasores também foram responsáveis ​​por um surto na Etiópia.

Em janeiro, oficiais de saúde em Dire Dawa, um importante centro de transporte, relatou um rápido aumento da malária. Tadesse, cientista-chefe do Instituto de Pesquisa Armauer Hansen em Adis Abeba, entrou com sua equipe para investigar. Eles rastrearam mais de 200 casos de malária, examinaram mosquitos próximos e testaram mosquitos invasores para o parasita da malária.

Eles não encontraram muitos dos mosquitos que normalmente espalham a malária na África. Em vez disso, eles encontraram altas densidades dos mosquitos invasores. Tadesse e colegas concluíram que os mosquitos invasores estavam “fortemente ligados” ao surto.

“Esta nova evidência é aterrorizante”, disse Thomas Churcher, professor de dinâmica de doenças infecciosas no Imperial College London, que não estava ligado à pesquisa.

Ele disse que a maior parte da malária disseminada na África ocorreu em áreas rurais, já que os mosquitos nativos geralmente não gostam de se reproduzir em cidades poluídas ou recipientes artificiais como baldes. Mas os mosquitos invasores podem prosperar em tais condições.

“Se esses mosquitos se estabelecerem na África, pode ser fenomenalmente ruim”, disse ele. As principais medidas de controle de mosquitos usadas na África – como mosquiteiros e pulverização interna – provavelmente não funcionarão contra os insetos invasores, pois eles tendem a picar as pessoas ao ar livre.

Ainda assim, Churcher disse que a vigilância irregular significa que os cientistas não sabem quão comuns são os mosquitos invasores ou quanta malária eles estão causando.

O pesquisador etíope da malária, Aklilu Getnet, disse que as autoridades viram um grande aumento na doença este ano. Ele culpou as estações chuvosas mais longas e o conflito no norte da Etiópia, que drenou os recursos da malária.

“Estamos muito preocupados”, disse ele, dizendo que até recentemente a Etiópia tinha visto uma grande queda na malária. “O que estamos vendo agora é um aumento significativo.”

Anne Wilson, especialista em doenças infecciosas da Escola de Medicina Tropical de Liverpool, disse que as comunidades africanas podem considerar a adaptação de medidas usadas na Índia para combater os mosquitos, como introduzir peixes que comem as larvas ou proibir recipientes com água parada.

Ela disse que retardar o progresso contra malária está complicando ainda mais os esforços para parar a doença parasitária, que se estima matar mais de 600.000 pessoas todos os anos, principalmente na África.

“Estamos esperando para ver o impacto de novas ferramentas como pesticidas e vacinas”, disse ela. “Mas se esse mosquito começar a decolar, podemos ficar sem tempo.”

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